Ayer, 15 de Mayo, fallecía Will Elder a la edad de 86 años. Aquejado de Parkinson, Elder dejó de dibujar en 2005, el mismo año en que falleció su mujer y se trasladó a una residencia. Nacido Wolf William Eisenberg en el Bronx neoyorquino, Elder será recordado siempre principalmente por dos contribuciones al mundo de los cómics: sus historias en la revista MAD, de la que fue cofundador, y las historias de Little Annie Fanny, en ambos casos con Harvey Kurtzman como coautor.
Elder elevado a la máxima potencia en MAD #16 (1954) (la historia completa, aquí)
La combinación del genio creador y planificador de Kurtzman y la excepcional habilidad para el dibujo de Elder darían lugar a páginas y personajes inolvidables, como la mencionada Little Annie Fanny, Mickey Rodent o Melvin Mole. Además, Elder sería el primer diseñador del personaje que se convertiría en estandarte de la revista MAD, Alfred E Neuman. Si algo destacan de su personalidad todos los que le conocieron es su inmenso sentido del humor, su humildad y su agradecimiento hacia sus admiradores, cuyas misivas siempre contestaba incluyendo un dibujo. En el ámbito profesional, dio lugar a un tipo de humor con imágenes repletas de detalle que serían tan influyentes en las generaciones venideras (Robert Crumb, Daniel Clowes…) que daría la sensación de que siempre estuvo ahí y que ha trascendido el mundo del cómic. Sus viñetas repletas de detalle, donde hasta el último resquicio de papel era utilizado para incluir un gag, su capacidad para la caricatura y su endiablada habilidad para imitar el estilo de otros autores (no en vano también se le llamaba el Lon Chaney de los cómics) fueron el vehículo perfecto para que Harvey Kurtzman desarrollase algunas de sus parodias más hilarantes, en una asociación cargada de química que se prolongó a lo largo de muchos años y diversas publicaciones como MAD, Humbug, Trump, Help! y Playboy.
Will Elder y Harvey Kurtzman (1969)
Tanto Kurtzman como Elder, ambos de ascendencia judía, vivieron una infancia marcada por la necesidad de ser el “payaso” de la clase, algo que sin duda les marcaría de por vida y que desarrollarían hasta convertir en un toque de genialidad, y uno de los motivos que el propio Elder citaba para larga y fructífera relación entre ambos fue que “era uno de los pocos que podía hacer reír a Harvey”. Tanto es así que Kurtzman, conocido por ser un maniático del control de las historias que guionizaba y planificaba, nunca rechazó una idea de Elder y le permitía incluir todas aquellas bromas en segundo plano que se convirtieron en marca de la casa en la revista MAD, aquello que Kurtzman bautizaría como chicken fat. Elder siempre mantuvo un espíritu jovial y alocado: Bill Gaines, editor de MAD, llegó a decir de Elder que era “nuestro único autor que vivía una vida tan loca como la revista”, gastaba bromas al resto de autores de la revista constantemente, como aquella vez que quiso pagar una comida del grupo con hojas de lechuga (que llevaba en su cartera) y son famosas sus bromas siendo todavía niño, como aquella vez en el colegio en la que el profesor le encontró dentro de un armario colgado de una percha con la cara embadurnada de tiza, o aquella otra en la que juntó pedazos de cadáveres de reses de un matadero, los vistió con ropas y los dejó en la vía del tren, gritando que su amigo Moishe había muerto.
Elder y Kurtzman se conocen en la New York High School of Music and Art y mantienen su relación durante muchos años, con un paréntesis forzoso debido a la II Guerra Mundial, ya que Elder es reclutado en 1942 llegando a estar presente en el desembarco de Normandía en 1944 y la liberación de París. Tras la guerra, funda un estudio junto a Kurtzman y Charles Stern, y su primer trabajo en la industria del cómic data de 1947, dibujando Rufus Debree para la revista Toy Town. Entre 1948 y 1951 Elder trabaja en American Eagle en Prize Comics Western, y también realiza algunos trabajos para National y Nedor. Posteriormente pasa a formar parte del mítico equipo de EC, para la que realiza algunas historias de guerra, terror y ciencia-ficción, en ocasiones entintando a John Severin. Sin embargo, su estilo y su propia personalidad le convirtien en uno de los ejes fundamentales de la revista MAD cuando Harvey Kurtzman decide crearla 1952, contando también entre sus fundadores con Wallace Wood, Jack Davis y John Severin. Durante los primeros números de MAD, Elder parodia a Sherlock Holmes, Tarzan, Mickey Mouse, Mandrake, La Sombra, Wonder Woman, Popeye, Archie e incluso los propios cómics de terror de EC, y dibuja completo el número 22. A partir de 1954 Elder dibuja también para la revista de EC Panic (12 números), hasta 1956, año en que él mismo y Kurtzman abandonan la editorial.
John Severin entintado por Will Elder en Two-Fisted Tales #24 (1951)
Tras la marcha de EC, Elder y Kurtzman mantienen su asociación, con el primero dibujando en todas las revistas que el segundo dirige: Trump (1957-1958), Humbug (1958-1959) y Help! (1960-1962). Según Elder, aunque MAD fue la revista donde tuvo mayor libertad, una de las etapas de la que más contento estaba fue la de Trump, ya que fue una revista creada y dirigida por artistas (con el respaldo económico de Hugh Hefner) y porque se les permitía conservar los originales, algo muy poco habitual en la época. Por desgracia, Trump alcanza tan sólo dos números en el mercado.
Portada de Trump #1 (1957), de Will Elder
En Help!, Kurtzman y Elder crean al personaje Goodman Beaver, y una de sus historias, Goodman Goes Playboy (la favorita de Kurtzman), provoca problemas de copyright con los propietarios de Archie. Sin embargo, Hugh Hefner, destinatario directo de la parodia, ya había considerado revivir la revista Trump y decide que las historias de Kurtzman y Elder pueden tener cabida en Playboy. Así Goodman Beaver se traviste en 1962 en las páginas de la revista de Hefner en Little Annie Fanny, una de las creaciones más recordadas del dúo dinámico en la que también participan artistas como Al Jaffee, Jack Davis, Frank Frazetta o Russ Heath y que se publicaría de forma irregular hasta 1988. En Little Annie Fanny, Elder demuestra sus dotes no sólo como dibujante, sino como ilustrador completo, pintando las páginas y convirtiéndolas en una combinación única entre realismo y caricatura. Tanto es así que en 1974, cuando todavía las exposiciones relacionadas con el cómic son algo poco habitual, las páginas de Little Annie Fanny se exhiben en el Brooklyn Museum.
Página de Goodman Goes Playboy, en Help! #13 (1962) (la historia completa, aquí)
Entre 1985 y 1987 Kurtzman y Elder vuelven a MAD Magazine, y Elder se retira oficialmente en 1988, no sin antes haber realizado numerosas ilustraciones para publicidad, carteles de cine y anuncios de televisión para TV Guide (1976-1985).
La huella de Elder, el tipo capaz de dibujarlo todo y hacerlo divertido, capaz de imitar a cualquiera y mejorarlo, capaz de hacer reír a sus compañeros y capaz de crear un acercamiento nuevo al cómic de humor, permanecerá indeleble en el recuerdo de los aficionados cómic. Y el mejor homenaje, leer sus páginas, como estas publicadas en MAD #8 (1953-1954), a ser posible en una edición decente como la de DC (dos tomos hasta el momento).
Enlaces de interés
– Página web oficial de Will Elder (con un interesante vídeo)
– Will Elder en Wikipedia
– Will Elder en Lambiek
– Extracto de entrevista en The Comics Journal
– Otra entrevista al autor
– Outer sanctum (MAD #5), en Golden Age Comic Book Stories (1 y 2)
– Dragged Net! (MAD #11) en Gatochy’s Blog
– Little Annie Fanny en Comics en Extinción
– Little Annie Fanny en ASIFA-Hollywood Animation Archive (1, 2 y 3)
– Little Annie Fanny recopilada por Dark Horse (1 y 2)
– Will Elder, the mad playboy of art y Chicken fat, editados por Fantagraphics